四年制大学分四年制本科及研究生院的综合大学、四年制文理大学以及四年制专业大学等等。
    四年制本科及研究室院的综合大学（COMPREHENSIVE UNIVERSITY）是一般人比较熟悉的学校形态。这些学校主要有文学院、理学院及教育学院，此外视各大学的规模，另有工学院、商学院、农学院等学院。这类大学在美国最普遍。它们通常供学士学位，并设有研究生院，培养硕士和博士。
    这类学校资源广泛丰富，通常有藏书丰富的图书馆和设备齐全的实验室，有很多的课程内容可以供学生做广泛的饿选择。对于一个热心向学且能独立学习的学生，他可以学习很多自己想学的东西。
但是这类学校也有缺点，它的班级人数较多，尤其是第一年“新鲜人”班级可以大到三四百人一班。学生较难得到教授的直接指导。此外，这类学校的教授有继续做研究的压力，对教课和学生付出的饿心力相对较少。
    四年制文理大学（LIBERAL ARTS COLLEGE）提供学士学位。这类学校的规模较小，招收的学生人数也较少。课程包括文学院和理学院。有的文理大学有硕士课程，但是通常没有研究生院。这类学校的师资力量很强，大部分教师都有博士学位，学校非常注重教学和对学生的辅导。近年来，这类大学发展较快，提供许多专业课程，如商业、医学预科、法律预科及工程预科等。
    这类学校中相当多的学校质量很好，毕业生继续读研究生院拿博士学位的比率很高。这些学校也招收外国学生，但是要求较高，因为他们的课程需要较好的阅读和写作能力。
    四年制专业大学（SPECIALTY SCHOOLS）通常有商科、工程、艺术、音乐、设计、军事等类。这类学校的学生对自己的饿职业选择明确的方向。学校的课程也着重培养他们从事某一行业的饿能力。学校的专业课程很强，学生也同时受到良好的人文教育。这类学校一般采取小班教学及个别辅导的方式，学生和教授有较密切的联系。不少这样的专业大学十分优秀，如纽约的朱丽亚音乐学院，洛杉矶的设计艺术中心学院等等。
    美国还有一种独立的饿研究生院（GRADUATE SCHOOL），只开设研究生课程，授予硕士和博士学位。学生在其他学校得到学士学位以后申请进入研究生院学习。这类学校中有的学术质量很高，在美国很有影响，如加利福尼亚州的克莱蒙研究生院。